Atom jest neutralny pod względem elektryczności, ponieważ ma taką samą liczbę elektronów jak protony. Neutralność atomów można zmienić tylko zmieniając liczbę elektronów obecnych w atomie.
Zmiana elektronów nie tylko zmienia neutralność atomu, ale może także zmienić fizyczne i chemiczne właściwości atomu. Dodanie elektronu do atomu chloru dramatycznie zmienia jego reaktywność. Regularne, neutralne atomy chloru automatycznie łączą się, tworząc gazowy chlor, który jest wysoce toksyczny. Dodanie elektronu do gazu staje się tak niereagujące, że można go bezpiecznie przenosić i obsługiwać w razie potrzeby. Te same zmiany można wprowadzić, usuwając również elektrony z innych typów atomów.
