Atomy stają się niestabilne lub radioaktywne, gdy mają za dużo energii. Według naukowców Jeffersona atomy radioaktywne stają się stabilne po uwolnieniu całej nadwyżki energii w procesie znanym jako rozpad radioaktywny. /p>
Atomy stają się niestabilne lub radioaktywne, gdy występuje brak równowagi w stosunku protonów do neutronów w jądrze atomu. Siły jądrowe w niestabilnych jądrach nie generują wystarczającej energii wiązania, aby utrzymać jądro razem, co powoduje niestabilność w atomie. Izotopy radioaktywnych jąder są określane jako radioizotopy. Niestabilne jądro próbuje powrócić do stanu równowagi, wydzielając proton lub neutron w procesie zwanym rozpadem radioaktywnym. Podczas tego rozpadu promieniotwórczego atomy uwalniają nadmiar energii w procesie zwanym promieniowaniem jonizacyjnym. Promieniowanie jonizujące jest energią w postaci cząstek, które mogą przenikać materię i powodować jonizację.
Promieniowanie jonizujące może uszkodzić każdą żywą tkankę w ludzkim ciele, dlatego ważne jest, aby zachować ostrożność podczas obchodzenia się z materiałem radioaktywnym. Najczęstszym skutkiem zdrowotnym wynikającym z ekspozycji na promieniowanie jest rak i efekty stochastyczne. Rak powstaje, gdy promieniowanie powoduje niekontrolowany wzrost komórek w ciele, natomiast efekty stochastyczne pojawiają się, gdy przyczyny promieniowania zmieniają się w DNA powodującym mutacje.
