Odkrywca Hernan Cortes udał się do Meksyku w poszukiwaniu bogactwa i do szerzenia rzymskiego katolicyzmu, przekształcając tubylców w chrześcijan. Mimo że jego prowizja na wyprawę została zniesiona przez gubernatora Kuby, Diego Velasqueza , Cortes zlekceważył zamówienie i popłynął do Meksyku w 1519 roku.
Po przybyciu do Veracruz i tworzeniu lokalnych sojuszy, Cortes podróżował po niebezpiecznym terytorium dla otoczonego murem miasta Tenochtitlan, stolicy Azteków Meksyku. Konkwistador, podobnie jak jego ludzie, został dobrze przyjęty przez przywódcę Azteków, Moctezumę, znanego jako Montezuma. Władca obawiał się, jak traktować swoich gości, ale, obarczony zwyczajami i przesądami, obsypywał ich drogimi prezentami. Hiszpanie spłacili królewską gościnność i dobroć, biorąc go w niewolę i żądając okupu od swoich poddanych.
