W drugiej połowie XIX wieku obszar Chicago stał się jednym z największych na świecie producentów stali, zatrudniającym dziesiątki tysięcy miejscowych ludzi, którzy pracowali nad przekształceniem rudy żelaza w stal i stopioną stal w różne produkty, w tym pociąg Szyny. Odtąd stal i żelazo znalazły się w rankingu ważnych przedsiębiorstw gospodarczych w USA.
Rozwój przemysłu stalowego wiązał się z przewagą geograficzną, w której młyny mogły łatwiej i stosunkowo taniej pozyskiwać surowce z ekspansywnych złóż rud żelaza w regionie Jeziora Górnego. Początkowo większość rudy żelaza wykorzystywanej przez amerykański przemysł stalowy pochodziła z Minnesoty i Michigan. Rozprzestrzenianie się hutnictwa żelaza i stali w okolicach Chicago oznaczało, że przedsiębiorstwa mogły cieszyć się względnie niższymi kosztami niż konkurenci znajdujący się gdzie indziej. Było to w szczególności możliwe dzięki usunięciu rozporządzenia "Pittsburgh Plus", który był systemem cenowym rządu Stanów Zjednoczonych, który chronił młyny Pennsylvania przeciwko konkurencji.
Przemysł stalowy doprowadził do powstania odlewni żelaza, które topiły wstępnie przetworzone wlewki żelaza i wrzucały je do produktów takich jak piece i brojlery. Najważniejszym wydarzeniem było jednak powstanie wielkich przedsiębiorstw kształtujących żelazo w Chicago, które produkowały tory kolejowe. W tym okresie w Chicago została zbudowana pierwsza walcownia walcownicza.
