Pierwotne szkody spowodowane przez odpady radioaktywne pochodzą z promieniowania, które może powodować problemy zdrowotne u ludzi i innych żywych organizmów oraz pogarszać jakość otaczającego powietrza, wody i gleby. Odpady radioaktywne mają formę ciekły, stały i gazowy. Poziom radioaktywności w odpadach jądrowych jest różny, podobnie jak czas, w którym pozostaje aktywny i może powodować szkody w środowisku.
Odpady nuklearne należy odpowiednio traktować i usuwać w celu uniknięcia szkód. Cząstki jądrowe nie ulegają rozkładowi w powietrzu lub wodzie i szybko gromadzą się w środowisku. Według EPA nagromadzenie promieniowania stwarza znaczne krótko- i długoterminowe zagrożenia dla ludzi i innych żywych organizmów, w tym zwiększone ryzyko rozwoju niektórych nowotworów, wad wrodzonych i dolegliwości neurologicznych.
