Kapilary są małe, aby umożliwić krążenie czerwonych krwinek w jednym pliku. Pomaga to w mikrokrążeniu. Są cienkie, aby umożliwić wymianę tlenu, dwutlenku węgla, składników odżywczych i odpadów przez ich ściany.
Mikrokrążenie to proces, który pozwala krwi krążyć z serca do tętnic, mniejszych tętniczek, naczyń włosowatych, żył i do serca. Przepływ krwi w naczyniach włosowatych kontrolowany jest przez struktury zwane zwieraczami przedwzmacniczkowymi. Struktury te znajdują się między tętniczkami i naczyniami włosowatymi i zawierają włókna mięśniowe, które pozwalają im się skurczyć. Kiedy struktury są otwarte, krew może swobodnie przepływać do łożysk kapilarnych tkanek ciała, ale kiedy są zamknięte, krew nie jest w stanie płynąć,
Kapilary stosują proces zwany dyfuzją w celu wymiany płynów, gazów, substancji odżywczych i odpadów między krwią a tkankami organizmu. Dzieje się tak dlatego, że w ścianach naczyń włosowatych znajdują się małe pory, które pozwalają niektórym substancjom przedostać się do naczynia krwionośnego. Wymiana płynu jest kontrolowana przez ciśnienie krwi w naczyniu kapilarnym, które jest znane jako ciśnienie hydrostatyczne. Płynna wymiana jest również kontrolowana przez ciśnienie osmotyczne krwi w naczyniu, które jest wytwarzane przez wysokie stężenia soli i białek osocza we krwi.
