Plazma nazywana jest czwartym stanem materii, ponieważ istnieją trzy inne stany materii, są one powszechnie znane i są często określane jako "trzy stany materii". Plasmy nie są bezpośrednio napotykane przez większość ludzi na co dzień. Występują w zamkniętych obudowach, takich jak neony, w pomieszczeniach przemysłowych, gdzie pochodnie plazmowe służą do cięcia metalu lub w ekstremalnie wysokich temperaturach, takich jak wnętrze Słońca.
Plazma powstaje, gdy źródło energii rozdziera atomy swoich elektronów tak, że współistnieją naładowane dodatnio jądra i ujemnie naładowane elektrony. Źródłem energii, które tworzą plazmy, są źródła naturalne, takie jak gwiazdy, oraz sztuczne źródła, takie jak lasery lub skoncentrowane generatory mikrofalowe. Stosunkowo niskie źródła energii są często wykorzystywane do tworzenia plazmy, na przykład gdy prąd jest podawany do gazu w znaku neonowym lub świetlówkowym.
Gdy elektrony zostaną pozbawione jądra w gazie, jądra mogą się ze sobą łączyć, jeśli zostanie zastosowana wystarczająca energia i ciśnienie. W plazmie wnętrza gwiazdy jądra wodoru pozbawione elektronów łączą się, tworząc atomy helu, proces, który przekształca część materii w energię, taką jak ciepło i światło, które Słońce dostarcza na Ziemię. Bomba termojądrowa działa w ten sam sposób, z bombą atomową dostarczającą ciepło niezbędne do usunięcia elektronów z atomów wodoru, połączenia jąder i przekształcenia części materii w ogromną energię.
