System metryczny (SI) definiuje siedem podstawowych wielkości, które nie mogą być dalej rozbijane, z których pochodzą wszystkie inne pochodne wielkości. Miernik jest podstawową wielkością dla długości. Obszar wykorzystuje pochodną ilość metrów kwadratowych, a objętość wykorzystuje metry sześcienne.
Podczas pomiaru bardzo małych lub bardzo dużych jednostek, użycie podstawowej jednostki często staje się kłopotliwe. Pomiar szerokości ludzkiego włosa za pomocą licznika wymaga kropki dziesiętnej i kilku zer. System SI obsługuje te przedrostki opisujące pomnożenie jednostki bazowej przez dziesięć. Pomiar włosa w nanometrach (0,000000001 metra) jest bardziej odpowiedni.
Jednostki, takie jak dzień, godzina i jednostka astronomiczna, nie są oficjalnie częścią systemu metrycznego, ale są często używane w nauce. Jednostki te można również czerpać z podstawowych wielkości SI. Na przykład dzień wynosi 86 400 sekund, zgodnie z HowStuffWorks.
Niektóre jednostki pochodne mają specjalne nazwy. Na przykład system metryczny używa również litra do pomiaru objętości. Jeden litr to 1000 centymetrów sześciennych. Newton, dla pomiaru siły, jest iloczynem przyspieszenia (metry na sekundę do kwadratu) i masy (kilogram) lub kilograma na sekundę do kwadratu. Wiele nazw specjalnych nadawanych jednostkom pochodnym honoruje pracę naukowców w obszarze reprezentowanym przez jednostkę.
