Główny meridian jest uznawany na całym świecie jako długość geograficzna Królewskiego Obserwatorium w Greenwich pod Londynem w Anglii, ze względu na wpływ Wielkiej Brytanii w XIX wieku. Ta lokalizacja została wybrana na międzynarodowej konferencji w 1884 roku w wyniku głosowania 22 z 25 krajów.
Podstawowy południk to globalna długość geograficzna w punkcie zero stopni w taki sam sposób, w jaki równik jest globalną linią szerokości geograficznej na zero stopni. Przed 1884 r. Wiele krajów miało swoje własne lokalne meridiany, które wykorzystywały do tworzenia wewnętrznych układów współrzędnych do mapowania i nawigacji. Ponieważ jednak Wielka Brytania była główną siłą nawigacyjną z koloniami na całym świecie, jej mapy rozprzestrzeniły się na wiele krajów, które ostatecznie przyjęły południk Greenwich jako swój standard.
