Rola destruktorów w cyklu azotowym polega na recyklingu azotu poprzez przekształcenie go w amoniak. Amoniak zawraca do gleby, umożliwiając ponowne rozpoczęcie cyklu azotowego. Niewielka ilość azotu wraca do atmosfery na tym etapie.
Cykl azotowy jest pięciostopniowym procesem, który wytwarza stałą postać azotu. Organizmy wykorzystują tę formę azotu do produkcji aminokwasów. W pierwszym etapie bakterie wiążące azot pobierają azot z atmosfery i używają go do produkcji amoniaku. Inne organizmy bakteryjne wykorzystują amoniak do produkcji związków zwanych azotanami i azotynami. Te związki zawierają tlen i azot.
Rośliny wykorzystują azotany i azotyny do produkcji aminokwasów. Kiedy roślinożerne i wszystkożerne jedzą rośliny, używają aminokwasów w roślinach do tworzenia własnych aminokwasów. Te związki są budulcami białek. Dekompozyty przekształcają azot w martwych lub rozkładających się organizmach w amoniak. Denitryfikacyjne bakterie uczestniczą w przeciwstawnym procesie zwanym denitryfikacją. Te organizmy bakteryjne redukują azotany do azotu, uwalniając gaz z powrotem do atmosfery.
Cykl azotowy jest niezbędny do życia, ponieważ większość organizmów nie może używać azotu atmosferycznego. Cykl ten zapewnia dostęp azotu do roślin w postaci jonów amonowych, jonów azotanowych i mocznika. Następnie zwierzęta otrzymują potrzebny im azot, jedząc rośliny lub żywiąc się organizmami jedzącymi rośliny.
