Bardziej niż jakikolwiek inny rodzaj skamieniałości, skamieniałości indeksu określają geologiczne okresy czasu dla geologów, dostarczając najbardziej przydatnych informacji na temat wieku skały, w której się znajdują. Skamieniałości indeksu są również nazywane kluczowymi skamielinami lub wpisz skamieniałości.
Najlepsze skamieniałości indeksowe mają cztery cechy: są unikalne, powszechne, obfite i ograniczone w czasie geologicznym. Większość skamielin pochodzi ze skał oceanicznych, więc większość głównych skamieniałości indeksu pochodzi z organizmów morskich. Jednak młode skały znalezione w niektórych regionach są przydatne do ujawnienia skamielin organizmów lądowych.
Wiele rodzajów organizmów jest unikalnych, ale niewiele jest rozpowszechnionych. Skamieliny indeksowe, które zaczęły życie jako pływające jaja i etapy dla niemowląt są ważne, ponieważ prądy oceaniczne pomogły im zaludnić świat. Najbardziej udane stały się obfite, ale to także naraża ich na zmiany środowiskowe i wymieranie. Ta cecha dobrze rozwija się lub sprawia, że najlepsze skamieniałości indeksu.
Trylobity są doskonałymi skamielinami wskaźnikowymi dla skał paleozoicznych. Te mobilne zwierzęta żyły w oceanach i stale ewoluowały w nowe gatunki od czasów środkowego kambru do końca okresu permu, który jest prawie całym paleozoicznym okresem. Organizmy te zamieszkiwały duże, nawet globalne obszary, a ich duże skamieniałości można badać bez mikroskopu. Podobny skamieniałości indeksu obejmują koralowate, kormoidy, mięczaki, amonity, mszywioły i ramienionogi.
Inne skamieniałości indeksowe, takie jak pływający plankton, są bardzo przydatne ze względu na ich mały do mikroskopijnego rozmiaru. Ich maleńkie ciała spływały po całym oceanie i występują w wielu skałach, nawet w sadzach odwiertów. Mikroskamienia indeksu są wielkim atutem przemysłu naftowego i umożliwiają geologom rozkładanie czasu geologicznego na drobne szczegóły.
Skamieniałości ziemskich skał formowanych na lądzie ujawniają wskazówki dotyczące szybko rozwijających się małych gryzoni, jak również większych zwierząt, które obejmowały szeroki zakres geograficzny.
Skamieliny Index definiują epoki, epoki, okresy i epoki w formalnej architekturze czasu geologicznego. Powiązane rodzaje skamieniałości to charakterystyczna skamielina, która należy do okresu bez jej definiowania, oraz skamieniałości przewodników, które zawężają, ale nie określają okresu.
