Podstawową funkcją kosmków w jelicie cienkim jest zwiększenie wchłaniania substancji odżywczych z pokarmu przechodzącego przez jelito cienkie. Kosmki jelitowe są małymi nitkowatymi obiektami, które wyścielają jelito w celu skutecznie zwiększają powierzchnię ściany jelita.
W porównaniu z jelitem bez kosmków, jelito cienkie z kosmkami ma szybkość wchłaniania od 30 do 600 razy wyższą. Kosmki mogą wchłaniać płyny, aminokwasy, cukry proste i inne substancje. Substancje wchłaniane są następnie transportowane do krwioobiegu poprzez prostą dyfuzję. Stamtąd substancje są transportowane na całym ciele i albo używane lub przechowywane.
