Różnica między żelazem a stalą polega na tym, że żelazo jest pierwiastkiem, a stal jest stopem żelaza, niewielką ilością węgla i innym materiałem, zwykle innym pierwiastkiem, takim jak chrom. Żelazo jest stopowane z innymi pierwiastkami, aby było mocniejsze i bardziej użyteczne oraz aby nie było rdzewienia.
Istnieją tysiące różnych rodzajów stali. Właściwości stali węglowej zależą od ilości węgla w stali.
Stal stopowa ma również węgiel, ale żelazo jest również stopowane z innymi pierwiastkami. Kiedy chrom jest stopowany żelazem, utrudnia to i zapobiega powstawaniu rdzy. Stal o wysokiej zawartości chromu nazywana jest często stalą nierdzewną.
Gdy nikiel jest stopowany żelazem, czyni go bardziej odpornym na ciepło i kwasy. Mangan sprawia, że żelazo jest twardsze i trwalsze, a molibden czyni metal mocniejszym i bardziej odpornym na ciepło. Tungsten sprawia, że metal jest mocniejszy i jeszcze bardziej odporny na ciepło.
Istnieje kilka sposobów wytwarzania stali. W procesie Bessemera roztopione żelazo wlewa się do wielkiego konwertera w kształcie jajka. Następnie powietrze jest wdmuchiwane do konwertera. Powoduje to spalenie zanieczyszczeń z żelaza. Przetwornik jest następnie przewracany, a roztopiona stal jest wylewana.
