Wielka Brytania sprzedała opium Chinom w zamian za wiele chińskich towarów, których Brytyjczycy pragnęli jako alternatywę dla używania srebra jako środka wymiany. Brytyjczycy nie mieli krajowego źródła srebra, podczas gdy opium z Północno-wschodnie Indie były dostępne tanio w dużych ilościach od Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej.
Towary takie jak porcelana, jedwab i herbata doprowadzały Brytanię do handlu z Chinami. Jednak Chińczycy nie byli zainteresowani produkcją brytyjskich towarów i nalegali na zapłatę w srebrze. Ponieważ Wielka Brytania musiała kupować srebro od Europy i Meksyku, by sfinansować zakupy chińskich towarów, deficyt handlowy stał się ogromny. Opium było tolerowane w Chinach jako lek leczniczy, ale tylko w ograniczonym zakresie. Brytyjskie opium było silniejsze niż chińskie opium, a Chińczycy zaczęli go palić zamiast spożywać jego żywicę, zwiększając jej działanie. Rząd chiński zaczął się niepokoić, ponieważ Brytyjczycy zaczęli wlewać ogromne ilości narkotyku.
Ostateczny zakaz noszenia opium i niszczenia materiałów eksploatacyjnych przez opium spowodował dwie wielkie wojny, zwane Wojnami Opium, pomiędzy Brytyjczykami i Chińczykami. Obie wojny zostały w przeważającej większości wygrane przez Wielką Brytanię i jej europejskich sojuszników, zmuszając Chińczyków do ustępstw handlowych, zezwolić na zagraniczne ambasady w Pekinie, traktować chińskich chrześcijan w równym stopniu, zezwolić na swobodny przepływ obcych statków w górę rzeki Jangcy, nadać Wielkiej Brytanii część Kowloon i zalegalizować handel opium.
