Lasy tropikalne są wycinane w celach rolniczych, a firmy mogą wykorzystywać drewno jako paliwo i podczas procesów produkcyjnych. Deforestacja lasów tropikalnych występuje na niewielkiej i dużej skali, zarówno z lokalnymi rolnikami, jak i duże firmy biorące udział. Dodatkowo czasami występuje naturalnie.
Na niewielkim i lokalnym poziomie rolnicy mogą wycinać lasy deszczowe, aby zaspokoić swoje potrzeby rolne. Na przykład mogą potrzebować gdzieś uprawiać swoje rośliny lub wypasać swoje bydło. Zwykle wiąże się to z usunięciem kilku akrów drzew z ich pni, aby ustąpić miejsca gruntom ornym. Wielu rolników, którzy to robią, nie ma innych sposobów na zarabianie pieniędzy, co oznacza, że ich działania wspierają ich podstawowe potrzeby.
W przeciwieństwie do tego, komercyjne wycinanie lasów odbywa się na znacznie większą skalę, z mnóstwem drzew znikających jednocześnie. Czasami odbywa się to w celu wyprodukowania taniego drewna i masy celulozowej lub w celu stworzenia dużych pastwisk dla bydła na potrzeby światowej produkcji wołowiny.
W niektórych przypadkach wylesianie występuje przypadkowo lub naturalnie w wyniku pożarów. Bez względu na przyczynę, wycinanie lasów deszczowych zmniejsza liczbę drzew dostępnych do pobrania dwutlenku węgla i produkcji tlenu. Dodatkowo, wylesianie na dużą skalę przez firmy ogranicza zdolność ludności lokalnej do prowadzenia gospodarstw rolnych, co z kolei szkodzi ich gospodarce. Około 1,6 miliarda ludzi polega na lasach tropikalnych w medycynie, ubraniach i świeżej wodzie pitnej.
