Kanał Panamski został zbudowany w celu zaspokojenia brytyjskich i amerykańskich interesów morskich między Atlantykiem a Pacyfikiem. Budowa została zakończona w 1914 r. przez administrację Roosevelta.
Wcześniejsze plany dotyczyły budowy kanału w Nikaragui, ale obecność wulkanów sprawiła, że Panama stała się bezpieczniejsza. W tym czasie Panama była prowincją Kolumbii, a rząd kraju próbował zablokować plany. Wspierani przez Roosevelta, mieszkańcy tego regionu twierdzili, że są niezależni od Kolumbii i ustanowiono tymczasowy rząd, umożliwiający USA budowę i kontrolę nad kanałem.
Wcześniejsza próba kierowana przez francuskiego architekta egipskiego Kanału Sueskiego, Ferdinanda de Lesseps, zakończyła się niepowodzeniem z powodu choroby, ogromnej utraty życia i ostatecznie bankructwa.
