Głównym zastosowaniem świeżej wody jest podtrzymywanie życia, ponieważ wymagają tego wszystkie formy życia na Ziemi. Oprócz picia niektóre inne główne zastosowania są przeznaczone do nawadniania, kanalizacji, czyszczenia, wytwarzania energii elektrycznej i jako środek transportu.
Woda jest używana w domach do picia, czyszczenia, przygotowywania żywności, utrzymywania trawników i roślin oraz usuwania ścieków. Komercyjne wykorzystanie jest bardzo podobne, ale zazwyczaj działa na większą skalę w obiektach takich jak hotele, budynki biurowe, restauracje, centra handlowe i bazy wojskowe.
Woda jest używana w wielu różnych branżach do chłodzenia, czyszczenia, przetwarzania i rozcieńczania. Transport materiałów i towarów drogą rzeczną lub oceaniczną można również zaliczyć do przemysłowego wykorzystania wody.
Nawadnianie dostarcza wodę do upraw na dużą skalę w gospodarstwach i sadach. Nawadnianie jest również potrzebne do utrzymania pastwisk na pastwiskach zwierząt gospodarskich. Inne rolnicze zastosowania wody obejmują chłodzenie roślin, ochronę przed zamarzaniem, stosowanie chemiczne i wypłukiwanie soli ze stref korzeniowych.
Energia termoelektryczna lub hydroelektryczna może być wytwarzana przez wodę. Woda ma również kluczowe znaczenie dla innych form produkcji energii do chłodzenia lub tworzenia pary.
Woda jest również wykorzystywana w górnictwie do wydobywania niektórych minerałów. Większość krajów utrzymuje również znaczące rezerwy słodkiej wody w razie nagłej potrzeby.
