Napędy są uzależnione od przesyłania energii - poprzez elektryczność, ciśnienie hydrauliczne, ludzkie mięśnie lub w inny sposób - w celu wykonania pracy mechanicznej, która wprawia system w ruch lub steruje nim. Siłownikami mogą być układy mechaniczne, takie jak pompa pneumatyczna lub cyfrowe, takie jak sterowniki drukarek laserowych.
Napędy wykonują prace mechaniczne w kilku różnych systemach. Na przykład siłownik elektryczny wykorzystuje silnik do zamiany prądu w moment obrotowy, który może zmienić wrzeciono w napęd CD-ROM, podczas gdy siłowniki hydrauliczne mogą uruchamiać pompy do basenów lub obracać korby, aby przemieszczać palety ciężkich kartonów wokół magazynu. Wybór odpowiedniego siłownika oznacza uwzględnienie wymagań dotyczących prędkości, siły, przyspieszenia, efektywności energetycznej i innych czynników.
Na wydajność siłowników może wpływać wiele czynników. Według MachineDesign.com, warunki pracy i rodzaj pracy określają, jakiego rodzaju siłownik jest potrzebny do wykonania określonej pracy. Na przykład prace wymagające szybkich zmian w komponentach działającego systemu mogą być lepiej obsługiwane przez modułowe siłowniki elektryczne. Pneumatyczny siłownik jest lepszym wyborem do pracy, która wymaga szerokiego zakresu zmian ciśnienia niż siłownik hydrauliczny, ponieważ płyn hydrauliczny może być tak mocno sprężany. Obecny rozwój technologii napędu może prowadzić do działania siłowników typu "podłącz i pracuj", które reagują poprzez sieć bezprzewodową.
