Trzęsienia ziemi zdarzają się, gdy granice tektonicznych płytek Ziemi przesuwają się i przesuwają obok siebie; czasami utkną na postrzępionych krawędziach i powodują trzęsienia ziemi po ich uwolnieniu. Po trzęsieniach ziemi zawsze następują wstrząsy wtórne, poczynając od tego samego epicentrum.
Cztery główne warstwy Ziemi to rdzeń wewnętrzny, rdzeń zewnętrzny, płaszcz i skorupa. Skorupa i płaszcz tworzą "skórkę" na zewnątrz planety, ale nie są wykonane z jednego kawałka. Kawałki płaszcza i skorupy nazywane są płytami tektonicznymi z zewnętrznymi krawędziami każdego z nich zwanymi granicami płyt. Sekcja, w której spotykają się i poruszają dwie tablice, nazywa się błędem. Gdy każda z granic płyty zostaje złapana na siebie, reszta płyty tektonicznej nadal się porusza, a energia zaczyna gromadzić się w punkcie tarcia.
Kiedy energia pokonuje wywołane tarcie, cała energia zostaje uwolniona i promieniuje z epicentrum. Te fale energii nazywane są falami sejsmicznymi i falują jak woda na stawie, kiedy wrzuca się kamień. Często docierają one na powierzchnię planety, gdzie wszystko zaczyna się trząść. Dlatego miasta i miasteczka położone w pobliżu uskoków częściej czują trzęsienia ziemi niż te w centrum płyty tektonicznej.
