Zazwyczaj powodzie występują na terenach przylegających do rzek lub na obszarach przybrzeżnych. Teren przylegający do rzek, znany jako obszary zalewowe, jest podatny na powodzie w przypadku nadmiernego deszczu. Obszary przybrzeżne są zagrożone powodzią tylko wtedy, gdy tsunami lub duża burza zmuszają morze do podnoszenia się w głąb lądu.
Rzeki mogą również przelewać się na obszary zalewowe z powodu pękniętej tamy lub, w pewnych obszarach, topniejącego lodu zalewającego rzekę. Powodzie z powodu przepełnienia rzek i strumieni są najczęstszymi typami, które mogą wystąpić. Jednak większość powodzi może zająć od kilku godzin do kilku dni, dzięki czemu ludzie żyjący w pobliżu mogą ewakuować się lub przygotować.
Inne rodzaje powodzi, takie jak te wywołane silną burzą lub tsunami, mogą się zdarzyć bez ostrzeżenia. Tego typu powodzie są generalnie niebezpieczne, ponieważ mogą tworzyć szybko poruszającą się wodę, która niszczy źle zbudowane budynki, pojazdy i drzewa. Powodzie na ogół mają również skutki uboczne, takie jak uszkodzona infrastruktura i zanieczyszczenia z gruzu, nieoczyszczone ścieki i pleśnie.
Od 2015 r. znaczny procent zniszczenia powodzi można przypisać tendencji do życia ludzi w pobliżu linii brzegowej lub dolin rzecznych. Praktyki budowlane, w których tereny podmokłe są ponownie wypełnione, również są częściowo winne, ponieważ służą jako naturalne bufory powodziowe.
