Liczba atomowa niklu wynosi 28, co oznacza, że ma 28 protonów w jądrze. Ma również 28 elektronów i 31 neutronów.
Nikiel jest uważany za metal przejściowy. Charakterystyczną cechą metalu przejściowego jest to, że wykorzystuje on wiele orbitali dla elektronów, które wykorzystuje do przyciągania innych pierwiastków. Oznacza to, że zewnętrzna powłoka nie jest czasami wypełniona, nawet gdy metal tworzy stabilny jon. Nikiel przewodzi prąd i ciepło, i może być namagnesowany. Chociaż w wielu kieszeniach znajduje się "nikiel", to w rzeczywistości zawiera tylko około 25 procent niklu.
