Popularną reakcją Amerykanów na pojawienie się Sputnika było szokowanie i niepokój. Sputnik wystartował w 1957 roku, jeszcze blisko początku zimnej wojny, a Związek Radziecki, główny wróg Stanów Zjednoczonych Stany w tym konflikcie wygrały pierwszą część wyścigu kosmicznego.
Sputnik był znaczącym, ale przede wszystkim symbolicznym zwycięstwem Związku Radzieckiego. Satelita nie miał prawdziwej funkcji i okrążył Ziemię tylko i wysyłał losowe sygnały radiowe. Został uruchomiony z nieocenzurowaną rakietą nafta. Niemniej jednak jego uruchomienie skłoniło Stany Zjednoczone do zintensyfikowania wysiłków w wyścigu kosmicznym.
