Świadkowie tsunami donoszą, że zbliżają się do nich ryczący dźwięk, podobny do odgłosu pociągu towarowego lub odrzutowca. Tsunami są wywoływane przez podwodne trzęsienia ziemi, które podobno wydają podobne dźwięki . Hydrofon uchwycił dźwięk trzęsienia ziemi o sile 9,0, które nawiedziło Japonię w 2011 roku i spowodowało tsunami na Oceanie Spokojnym, które było jak odgłos wystrzeliwania rakiety.
Ryczący dźwięk dochodzący z nadciągającego tsunami jest tylko jednym z kilku znaków ostrzegawczych. Każde trzęsienie ziemi w strefie tsunami powinno budzić niepokój, ponieważ prędkość fal tsunami jest wysoka. Woda często schodzi z brzegu, gdy zbliża się tsunami, odsłaniając dno oceanu. Kiedy to nastąpi, samo tsunami najprawdopodobniej dotrze w ciągu pięciu minut, więc obserwatorom zaleca się, aby nie schodzili do oceanu, aby zobaczyć, co się dzieje, ale natychmiast szukać wysokiego poziomu.
Niepokojąca jest także inna anormalna aktywność oceaniczna i zbliżanie się ściany wody. Zbliżające się tsunami często przypomina rzekę lub lawinę poruszającą się z dużą prędkością po powierzchni oceanu. Czasami przybiera formę szybko rosnącej fali. Tsunami zazwyczaj przybywają jako seria fal, więc odejście jednej fali nie oznacza, że niebezpieczeństwo minęło.
