Tsunami są spowodowane podmorskimi wulkanami lub trzęsieniami ziemi, które przepychają ogromne ilości energii przez wodę. Trzęsienia ziemi są najczęstszą przyczyną, ale osunięcia ziemi mogą również wywoływać tsunami.
Trzęsienie trzęsień ziemi rozpoczyna się w momencie subdukcji, czyli procesu, w którym większe płytki podmorskie przesuwają się pod lżejszą płytą. W niektórych przypadkach lżejsza płyta przesuwa się nagle w górę, co wynika z nacisku drugiej płytki. To wysyła pędy skał w górę, przenosząc potężną energię przez wodę i nad poziom morza. Grawitacja wymusza energię w sposób poziomy i wzdłuż powierzchni, co odpowiada efektowi marszczenia widocznemu, gdy obiekt zostanie wrzucony do wody.
Energia rozprzestrzenia się z obszaru zakłóceń. Transfer energii formułuje tsunami, ale jego wielkość zależy od poziomu wody, ponieważ tsunami podróżują szybciej w głębszych wodach. Tsunami mogą podróżować w głębokich wodach z prędkością setek mil na godzinę. Tsunami zwalniają, gdy docierają do lądu, ale zwiększają wysokość. Tsunami zwykle nie są wyższe niż 3 stopy, dopóki fale nie zbliżą się do lądu.
W przypadku tsunami osunięcia się ziemi, duże ilości osadu wpadają do oceanu z dużą prędkością, zmuszając potężne poziomy energii do wody. Nagła energia przemieszcza się z większą prędkością niż woda może wchłonąć, powodując rozwój tsunami.
