Większość planktonu zwierząt (zooplankton) i planktonu roślinnego (fitoplankton) żyje kilka miesięcy, ale niektóre gatunki mogą żyć dłużej niż rok. Istnieją jednak tysiące gatunków planktonu, co uniemożliwia określenie konkretnego średniego okresu życia, który może odnosić się do wszystkich gatunków planktonu.
W dużej mierze okres życia gatunku planktonu zależy od wielkości organizmu. Jednokomórkowy plankton rozmnaża się poprzez podział komórki. Można więc powiedzieć, że komórki nigdy naprawdę nie umierają. Jednak jednokomórkowy plankton dzieli się tak często, jak co kilka godzin, aż do kilku dni, w zależności od warunków wzrostu i gatunku.
