Przypływy są częścią cyklu wzrastającej lub cofającej się wody, która trwa około 6 godzin i 13 minut. Niskie pływy trwają tyle samo czasu.
Wysokie i niskie pływy są wynikiem przyciągania grawitacyjnego Księżyca i rotacji Ziemi. Dwie przypływy i dwie przypływy występują jednocześnie po przeciwnych stronach Ziemi z powodu przyciągania grawitacyjnego spowodowanego przez księżyc i bezwładność oceanu spowodowaną siłami grawitacyjnymi. Stopniowe cofanie się wody do odpływu znane jest jako odpływ przypływu, a stopniowe podnoszenie się przypływu znane jest jako odpływ.
