Czas potrzebny na ukształtowanie się lodowca zależy od temperatury wokół jego ogólnego położenia. Lodowaty lód zaczyna się jako płatki śniegu, które pozostają na danym obszarze, aw następnych latach dostaje więcej śniegu. Z czasem upakowane płatki śniegu stają się firn, a firn ostatecznie zamienia się w lód lodowy.
Gdy opady śniegu gromadzą się w określonym obszarze, ciężar opadu śniegu w zimie po ściskaniu go do postaci większych ziaren. Ten upakowany lód jest znany jako firn i może powstać w ciągu zaledwie dwóch lat lub może trwać 100 lat w chłodniejszych częściach świata. Gdy ziarna w firnie stają się bardziej ściśnięte, obszary pomiędzy ziarnami zostają odcięte, tworząc w ten sposób dużą bryłę lodowatego kryształu lodu. Kiedy na płatach śniegu pojawiają się krople lodu, jest to znak, że utworzył się lodowiec.
