Główna różnica między lizogenicznymi i litycznymi cyklami jest wynikiem działania bakterii. W cyklu lizogennym bakterie są zachowywane i normalnie się replikują. W cyklu litycznym bakteria jest rozpadana i niszczona w procesie chemicznym znanym jako liza.
Cykl lizogenny i lityczny to dwa cykle życiowe stosowane do replikacji przez specyficzną grupę wirusów znanych jako bakteriofagi. Bakteriofagi są wirusami, które celują i infekują tylko bakterie i mogą być albo umiarkowane albo zjadliwe, które są nieuleczkowe i letalne odpowiednio dla bakteryjnych gospodarzy. Umiarkowane wirusy podążają za cyklem lizogennym w celu reprodukcji, a wirulentne cykle śledzą cykl lityczny.
W cyklu litycznym bakteriofag wstrzykuje wirusową cząsteczkę DNA lub RNA do bakterii. Cząstka wirusowa może przyłączyć się do chromosomu bakteryjnego i stać się profagiem lub może przejść bezpośrednio do lizy. Tak czy inaczej, kolejny etap cyklu obejmuje replikację wirusa z dużą szybkością, aż zasoby bakterii zostaną zużyte, a komórka zostanie poddana lizie. Cykl lizogenny rozpoczyna się podobnie, z bakteriofagiem zakażającym bakterię i cząsteczki wirusowe związane z chromosomem bakteryjnym. Zamiast lizować komórkę, cząsteczki wirusa replikują się, gdy bakterie rozmnażają się poprzez mitozę. Chociaż sam lizogeniczny cykl jest nieuleczalny, lizogenna bakteria może wejść do cyklu litycznego i zlizować.
