Prądy oceaniczne wpływają na klimat na kilka różnych sposobów: regulują temperaturę, pomagają stabilizować warunki atmosferyczne w regionach lądowych i dostarczają substancje odżywcze do środowiska morskiego. Prądy oceaniczne tworzą się w dużych i małych oceanach i morzach wokół świat. Mają rozmiar od małych prądów po duże prądy rozciągające się na duże odległości i biegną w kierunku poziomym i pionowym.
Rozmiar, głębokość i lokalizacja odgrywają kluczową rolę w określaniu wpływu prądów. Krótsze prądy poziome lub falowanie, wymieniają chłodnicę, głębszą wodę oceaniczną z cieplejszą wodą na powierzchni. Ta wymiana modyfikuje temperaturę wody oceanicznej. Wpływa także na temperaturę powietrza otaczającego poprzez procesy opadania i upwellingu. Downwelling występuje, gdy prądy dostarczają duże ilości zimnej wody na powierzchnię. Woda ta łączy się z silnymi wiatrami północnymi i zachodnimi, chłodząc powietrze. Podobnie, prądy sprowadzające przede wszystkim ciepłą wodę na powierzchnię, zwane upwelling, podnoszą temperaturę otaczającego powietrza.
Krótsze prądy powierzchniowe wpływają przede wszystkim na lokalne warunki atmosferyczne i wpływają na krótkoterminowe wzorce pogodowe. Wahające się temperatury kontrolują ilość wody w atmosferze, co z kolei tworzy suche warunki lub burze.
Większe prądy oceaniczne przynoszą cieplejszą wodę w kierunku biegunów i zimniejszych wód w kierunku równika, modyfikując temperaturę na całej planecie. Przenoszą energię cieplną przez oceany na całym świecie, wpływając na sezonowe temperatury.
Przemieszczanie i wymiana wody we wszystkich prądach wpływa na temperaturę oceanu i powietrza oraz cykle składników odżywczych przez system oceaniczny.
