Według Encyclop? dia Britannica, trzęsienie ziemi w Shaanxi nastąpiło w wyniku ruchu wzdłuż trzech głównych linii uskokowych, które tworzą basen rzeki Wei. Uważane za najbardziej śmiertelne trzęsienie ziemi w historii, trzęsienie ziemi z 1556 roku pozostawiło około 830 000 ludzi martwych i zmieniło krajobraz prowincji Shaanxi.
Trzęsienie ziemi w Shaanxi szacuje się na trzęsienie ziemi o sile 8 magnitudo. Chociaż rzeczywiste trzęsienie ziemi trwało tylko kilka sekund, zabiło ono do 60 procent populacji w dwóch prowincjach, zmieniło ścieżki rzek, stworzyło ogromne powodzie i spowodowało pożar, który palił się przez kilka dni.
Trzęsienie ziemi nawiedziło późną nocą 23 stycznia i miało kilka wstrząsów wtórnych, które następowały następnego ranka, według History.com. Choć nie jest to najsilniejsze trzęsienie ziemi, jakie kiedykolwiek zanotowano, uderzyło ono w bardzo zaludniony teren, złożony głównie ze źle skonstruowanych domów i budynków. Spowodowało to dużą liczbę ofiar, jak wszystkie struktury w wielu miastach w pobliżu epicentrum? Dolina rzeki Wei? zostały zniszczone. W niektórych rejonach otwarto w ziemi szczelinę o głębokości 60 stóp. Poważne osunięcia ziemi były związane z trzęsieniem ziemi, a poważne zniszczenia sięgały 300 mil od epicentrum.
