Przyssawki działają, ponieważ mają mniejsze ciśnienie powietrza z jednej strony niż druga, co zmusza ich do przylgnięcia do powierzchni, do której przylegają. Tak więc, mimo że wydaje się, że przyssawka się ciągnie powierzchnia, faktycznie jest na nią popychana. Przesunięcie przyssawki wyciska powietrze i zatrzymuje wyciek powietrza, tworząc względną próżnię.
Ponieważ działają przez utrzymywanie próżni, przyssawki są zwykle wykonane z elastycznych materiałów, takich jak guma, i działają najlepiej na bardzo płaskich powierzchniach, takich jak szklane okna. Powierzchnie o szorstkich fakturach mają tendencję do przyklejania się mniej niezawodnie, a powierzchnia zbyt szorstka, aby elastyczny materiał przyssawki mógł wypełnić szczeliny, nie przylgnie do przyssawki.
Ponieważ przyssawki wykorzystują ciśnienie powietrza, niższe ciśnienie atmosferyczne utrudnia im przyklejenie. Ciśnienie powietrza nie jest jednak jedynym typem, który zadziała. Jakikolwiek płyn pod ciśnieniem spowoduje przyssanie się przyssawki do powierzchni. Na Ziemi powietrze i inne płyny dociskają wszystkie sąsiednie powierzchnie z powodu grawitacji. Jest to dosłownie ciężar atmosfery, która popycha przyssawkę do powierzchni.
