Tłok jest cylindrycznym nurnikiem poruszającym się w metalowym cylindrze przez cztery suwy cyklu silnika: wlotu, sprężania, mocy i wydechu. Podczas gdy ich ruch jest oparty na innych częściach silnika oraz mieszance powietrza i paliwa, ruch tłoka ma kluczowe znaczenie dla funkcjonowania silnika.
Poniższy proces opisuje, jak tłok działa w standardowym silniku czterosuwowym. Podczas suwu ssania tłok jest wciągany przez wał korbowy. Gdy tak się dzieje, zawór wlotowy otwiera się i umożliwia mieszanie paliwa i powietrza. W przypadku suwu sprężania, który następuje, zawór wlotowy zamyka się, a tłok przesuwa się z powrotem do cylindra, aby skompresować mieszaninę paliwa i powietrza. Podczas skoku mocy świeca zapłonowa zapala mieszankę paliwa i powietrza, która popycha tłok z powrotem w dół. Dla końcowej fazy, suwu wydmuchu, zawór wylotowy otwiera się. Napędzany przez wał korbowy, tłok jest przesuwany z powrotem do cylindra. Wymusza to wydostawanie się spalin z rury wylotowej.
Pierścienie tłokowe są niezbędne do funkcjonowania tłoka, ponieważ zapewniają uszczelnienie pomiędzy tłokiem a cylindrem, aby ułatwić lepszy ruch. Części te zapobiegają również wyciekowi pomiędzy przedziałami sprężania i zbiornika ściekowego.
