Zegar wodny wykorzystuje płynącą wodę do mierzenia czasu zgodnie z National Watch and Clock Museum. Zegary wodne są klasyfikowane jako zegary wodne "odpływowe" lub "dopływowe" w zależności od sposobu poruszania się cieczy związek z podstawowym naczyniem.
Czas mierzy się za pomocą zegara wody wypływającej, napełniając naczynie wodą i powoli opróżniając je tak szybko, jak to możliwe. Oznakowania wewnątrz statku obserwowane są w celu sprawdzenia, ile czasu upływa. Według FactMonster.com ten typ zegara wodnego jest podobny do klepsydrów używanych w starożytnej Grecji około 325 p.n.e. Greckie klepsydry były kamiennymi miskami ze spadzistymi stronami, które pozwalały na ściekanie wody z niemal stałą prędkością z małej dziury w pobliżu dna.
Zegar wody dopływającej działa w odwrotny sposób jako model wypływu. Ten typ zegara wodnego wykorzystuje ciecz do napełnienia pojemnika, zamiast odprowadzania go. Wraz z podnoszeniem się wody można zmierzyć czas w odniesieniu do znaków godzinowych i minutowych w naczyniu. FactMonster.com informuje, że typ zegara wody dopływowej jest nadal używany do dziś w niektórych częściach Afryki Północnej. Metalowa miska z otworem w dnie jest umieszczona w większym zbiorniku z wodą, a gdy woda przedostaje się powoli do miski, tonie w określonym przedziale czasu.
Ponieważ szybkość przepływu wody trudno jest dokładnie kontrolować, oba typy zegarów wodnych mają zmienny margines błędu.
