Ludzie powodują zanieczyszczenie na wiele sposobów, w tym palenie paliw kopalnych, prowadzenie samochodów i ciężarówek, produkcja, wydobywanie i prowadzenie działalności rolniczej. Niektóre rodzaje zanieczyszczeń, takie jak wycieki ropy i katastrofy górnicze, powodują natychmiastowy negatywny wpływ na otaczające środowiska i ekosystemy. Inne, takie jak wytwarzanie energii elektrycznej i prowadzenie pojazdów, wytwarzają zanieczyszczenia przez dłuższy czas.
Zanieczyszczenie pochodzi z wielu źródeł i przybiera różne kształty. Istnieje w powietrzu, wodzie i na lądzie. Zanieczyszczenie powietrza pochodzi od toksycznych emitentów, takich jak paliwa kopalne uciekające do atmosfery. Zanieczyszczenie powietrza powstaje w wyniku bioakumulacji niektórych zanieczyszczeń w powietrzu. Te trujące cząstki obejmują cząstki stałe, ozon w najniższych poziomach ziemskiej atmosfery, tlenki azotu i siarki oraz tlenek węgla. Cząstki te obniżają jakość powietrza w lokalnych i regionalnych atmosferach. Zwiększają również lokalne ilości smogu i zatrzymują ciepło, ostatecznie przyczyniając się do globalnego ocieplenia.
Na lądzie, ludzkimi źródłami zanieczyszczeń są niewłaściwe usuwanie i usuwanie odpadów z hodowli zwierząt gospodarskich. Ludzie również wytwarzają światło i hałas, który występuje głównie w miastach i ośrodkach miejskich. Zanieczyszczenie świetlne odnosi się do dużej ilości sztucznego światła, takiego jak duże oprawy oświetleniowe. Zanieczyszczenia spowodowane hałasem pochodzą z ruchu ulicznego i budynków zbudowanych przez człowieka, takich jak rafinerie i zakłady produkcyjne.
