Można odróżnić izotopy elementu od siebie, patrząc na ich masę. Ponieważ każdy izotop elementu ma różną liczbę neutronów, każda liczba masowa jest nieco inna.
Liczba masowa elementu jest równa liczbie protonów i neutronów w elemencie. Możliwe jest określenie liczby masowej elementu przez zaokrąglenie jego masy atomowej do najbliższej liczby całkowitej. Na przykład krzem ma masę atomową 28.085 jednostek masy atomowej. Liczba masowa wynosiłaby 28, lub 28,085 w zaokrągleniu do najbliższej liczby całkowitej. Liczba atomowa elementu odpowiada liczbie protonów w elemencie. Ponieważ krzem ma liczbę atomową 14, ma 14 protonów. Odjęcie 14 protonów od liczby mas 28 daje wynik 14 neutronów.
Nie wszystkie atomy krzemu mają jednak 14 neutronów. Atomy te nazywane są izotopami. Si-29 ma 14 protonów i 15 neutronów, podczas gdy Si-30 ma 14 protonów i 16 neutronów. Liczba w każdym z izotopów odnosi się do liczby masowej izotopu. Chociaż istnieje ponad tuzin izotopów krzemu, tylko Si-28, Si-29 i Si-30 występują w przyrodzie. Naukowcy są przekonani, że Si-28 może poprawić przewodność cieplną w półprzewodnikach. Si-29 jest używany w spektroskopii jądrowego rezonansu magnetycznego, podczas gdy Si-30 służy do produkcji radioizotopu krzemu, Si-31.
