Lit został odkryty, gdy szwedzki chemik Johan August Arfvedson analizował płatek w 1817 roku. Odkrył, że metal alkaliczny w płatkach ma właściwości inne niż inne znane elementy. Rok później William Brande i Humphry Davy byli w stanie wyizolować czystą próbkę litu.
Nazwa litu pochodzi od greckiego słowa "lithos", co oznacza "kamień". Robert Bunsen i Augustus Matthiessen byli w stanie wyprodukować duże ilości pierwiastka w 1855 roku. Lit jest najlżejszym znanym metalem na układzie okresowym i jest przydatny w produkcji materiałów lotniczych. Węglan litu stosuje się w leczeniu depresji maniakalnej. Lit jest także składnikiem niektórych rodzajów baterii.
