Skały pochodzą z magmy, która jest stopionym materiałem znajdującym się w ziemi. Gdy magma ochładza się, powyżej lub poniżej powierzchni ziemi, krystalizuje i tworzy skały magmowe, które później można zmienić w skały metamorficzne lub osadowe. Magma, która może być uważana za stopioną skałę, jest określana jako lawa, gdy osiągnie powierzchnię ziemi.
Ogniste skały utworzone początkowo z ochłodzonej i skrystalizowanej magmy mogą ostatecznie zostać zwietrzelone na kawałki przez siły erozji. Następnie stają się skałami osadowymi poprzez dodatkowe procesy zagęszczania i cementowania. Zarówno skały magmowe, jak i osadowe mogą zostać przekształcone w skały metamorficzne pod wpływem warunków ciśnienia i temperatury innych niż te, które je pierwotnie utworzyły. Ciepło wytwarzane jest przez tarcie generowane przez ruchy ziemskich płyt tektonicznych, a tworzenie gór tworzy ciśnienie. Intruzja magmy w otaczającą skałę może być również źródłem ciepła. Ogólnie rzecz biorąc, temperatury i ciśnienia potrzebne do wytworzenia skał metamorficznych są znacznie większe niż te znalezione na powierzchni Ziemi.
Każda z trzech głównych klas skał może zostać przekształcona w jedną z pozostałych klas poprzez ciągłe procesy ogrzewania, ciśnienia i erozji. Ta trwająca transformacja skał jest określana jako cykl skalny.
