Ćmy rozmnażają się, gdy samce śledzą szlaki feromonów do receptywnej samicy i partnera, po czym samica składa jaja, które wykluwają się w gąsienicach, pierwszy etap w ambulatoryjnej części cyklu życia ćmy. Większość gąsienic są zjedzone lub umrą przed osiągnięciem dorosłości, ale te, które przeżyją, przeistaczają się w dorosłe ćmy i odlatują w poszukiwaniu samych partnerów.
Wiele ćmy nie może jeść w ich dorosłych postaciach i kierują się wyłącznie chęcią kojarzenia. Jeśli nie będą w stanie znaleźć receptywnej ćmy prawidłowej płci, zanim ich organizmowi zabraknie zasobów, umrą z głodu, nie kojarząc ani nie przekazując swoich informacji genetycznych.
Samce ciem niektórych gatunków mogą wykryć ślad feromonów samce receptywnej w promieniu mil. Dzięki temu samce mogą śledzić kobiety, aby mogły zapładniać jaja, zanim głód zacznie zbierać swoje żniwo, a oni nie będą już mogli latać ani ścigać partnera.
Gąsienice jedzą nieprzerwanie przez całe swoje istnienie w celu budowania rezerw. Te rezerwy są wykorzystywane najpierw do energochłonnego procesu przechodzenia metamorfozy w dorosłą ćmę, a następnie, gdy jest ona zakończona, do zasilania podróży ćmy przez skrzydło w poszukiwaniu partnera.
