Podczas gdy orangutany mają niewiele naturalnych drapieżników, te nadrzewne małpy są w stanie bronić się w razie potrzeby, używając ostrych zębów i wyjątkowej siły. Żyjąc w drzewach na wyspach Sumatra i Borneo, pozostają bezpieczne przed drapieżnikami lądowymi, takimi jak tygrysy i zachmurzone lamparty.
W rzadkich przypadkach orangutany były znane z gryzienia ludzi, którzy próbują skrzywdzić swoje młode lub wkroczyć na ich gniazda.
Jednak na ogół orangutany są względnie spokojnymi stworzeniami, wolą żyć w spokoju wśród drzew. W rzeczywistości rzadko jedzą mięso, głównie na owocach, łodygach palmy, liściach i innych roślinach.
Ludzie stanowią największe zagrożenie dla orangutanów. Niszczą siedliska małp, co zmniejsza ich zapasy żywności, a także ich schronienie. Lasy deszczowe, w których żyją orangutany, są oczyszczone z drewna i oleju palmowego lub z uprawy roślin. Również drogi budowane w lesie odcinają siedliska orangutanów na pół, ponieważ małpy niechętnie przekraczają oczyszczone obszary lądowe. Ludzie polują na orangutany w poszukiwaniu jedzenia lub chwytają je, aby je sprzedać w złych ogrodach zoologicznych lub aby zachować młodość jako zwierzaka.
Orangutany potrafią używać wielu materiałów jako narzędzi, od tworzenia parasoli liściastych, aby chronić się przed ulewami, po używanie patyków do żerowania.
