Symbol chemiczny elementu jest określany przez język używany do skracania elementu. Większość symboli chemicznych używa skrótów angielskiej nazwy pierwiastka, takich jak "O" dla tlenu, "H" dla wodoru lub "Ar" dla argonu.
Jest 10 elementów, które zawierają symbole chemiczne pochodzące od łacińskich, greckich lub niemieckich nazw elementów lub słów. Siedem z tych symboli chemicznych zapożyczono z łaciny: miedź (Cu), złoto (Au), żelazo (Fe), ołów (Pb), potas (K), srebro (Ag) i cyna (Sn).
Elementy z symbolami chemicznymi skrócone po pisowni greckiej to antymon (Sb) i rtęć (Hg). Element wolframowy (W) używa symbolu chemicznego pochodzącego od niemieckiego słowa "wolfram."
