Całe ciało słonej wody lub słonawej wody, która jest płytkim oddzieleniem od reszty morza, jest uważane za lagunę i powstaje, gdy brzegi piasku lub rafy gromadzą się wzdłuż płytkich wód w pobliżu wybrzeża lub gdy rafy koralowe rosną na wyspach centralnych, które toną. Estuaria lub strumienie świeżej wody zasilają laguny podczas ich wzrostu.
Słowo "laguna" pochodzi z 1769 roku, a jego pierwsze użycie odnosi się do słonej wody usianej wyspami na obrzeżach Wenecji, która posiada plaże ochronne Lido chroniące ją przed burzliwymi falami od Adriatyku. Włoskie słowo "laguna", oparte na łacińskim słowie "luka", czyli pusta przestrzeń, było inspiracją dla tego angielskiego terminu. Niektóre laguny przybrały inne nazwy, takie jak Albemarle Sounds z Północnej Karoliny lub Banana River na Florydzie, ale nadal są to laguny.
Kiedy laguna tworzy się w ekosystemie rafy koralowej, termin ten oznacza to samo, co "tylna rafa", co jest technicznym terminem używanym przez naukowców. Niezależnie od tego, czy laguna jest częścią systemu koralowego, czy też nie, jego płytkie wody są niezwykle wrażliwe na zmiany w środowisku.
