Postęp technologiczny rewolucji przemysłowej spowodował wzrost zapotrzebowania na surowce, które zachęciły do powstania europejskiego imperializmu. Kolonie zapewniły również rynek dla zmonopolizowanych wyrobów.
Rewolucja przemysłowa rozpoczęła się w Wielkiej Brytanii na początku XVIII wieku, w czasach, gdy europejski imperializm w Nowym Świecie i na wybrzeżu Afryki i Azji już się rozpoczął. Jednak rewolucja przemysłowa zasadniczo zmieniła charakter kolonializmu. Wcześniej koncentrował się przede wszystkim na handlu w Afryce i Azji oraz na złocie i rolnictwie w Nowym Świecie. Rewolucja przemysłowa znacznie zwiększyła wydajność w obszarach uprzemysłowionych, co doprowadziło do zapotrzebowania na więcej surowców, aby nadążyć za możliwościami technologicznymi. W rezultacie Wielka Brytania potrzebowała źródła surowców, takich jak bawełna, aby utrzymać swoje zakłady włókiennicze. Zapotrzebowanie na bawełnę było jednym z powodów brytyjskich przejęć w Indiach, Egipcie i innych obszarach.
Rewolucja przemysłowa sprawiła, że Europejczycy byli bardziej zdolni do podboju wielkich części świata. Europejskie ulepszenia broni sprawiły, że narody nie uprzemysłowione łatwiej pokonać w walce. Parowce i koleje sprawiły, że Europejczycy byli bardziej zdolni do wyświetlania mocy w odległych koloniach, co pozwoliło europejskim mocarstwom kontrolować większe obszary. Ulepszenia w zakresie transportu zapewniły również Europejczykom lepszy dostęp do odległych rynków, dając im możliwość sprzedaży wyprodukowanych towarów przy użyciu ich nowej technologii.
