Główną różnicą między mszakami a roślinami naczyniowymi jest brak wyspecjalizowanych struktur do przenoszenia wody i składników odżywczych w mszakach. Oznacza to, że woda i składniki odżywcze muszą być rozproszone poprzez dyfuzję do tkanek mszaków, które wymaga, aby pozostały małe. Bryophytes również różnią się pod względem etapów ich życia i dominujących postaci z wyższych, naczyniowych roślin.
Bryophytes obejmują mchy, wątrobowce i hornworts. Wszystkie te grupy wymagają obfitej wody do życia. Każda roślina przemienia się między tak zwanym stadium gametofitu, z tylko jednym zestawem chromosomów i stadium sporofitu, z dwoma dobranymi zestawami chromosomów. W roślinach wyższych, takich jak paprocie i okrytonasienne, sporofit jest dużą, liściastą postacią. W przypadku mszaków sytuacja jest odwrotna, a gametofity są fotosyntezy, bardziej widocznym etapem.
Najczęstszym rodzajem mszaków są mchy. Istnieje ponad 15 000 znanych gatunków mchów. Cykl życia mchów rozpoczyna się, gdy sporofit uwalnia zarodnik. Zarodniki te są przenoszone na prądach powietrza, dopóki nie znajdą się w odpowiednim, wilgotnym miejscu. Zarodnik następnie wysyła na powierzchnię sieć wąsów. Z tych wąsów wyrastają liczne gametofity liściaste, dzięki czemu jedna zarodnik może wytworzyć cały skrawek oddzielnych roślin mchów.
