Dwie główne funkcje korzeni to dostarczanie wody i składników odżywczych do rośliny lub drzewa i zapewnienie kotwicy, która utrzymuje roślinę lub drzewo w glebie. Korzenie są na ogół pierwszą częścią każdej rośliny który pojawia się podczas kiełkowania.
Nie należy mylić korzeni z łodygami, ponieważ korzenie rosną poniżej powierzchni, a łodygi wyrastają ponad powierzchnię. Korzenie nie niosą pączków ani liści jak łodygi, chociaż mają delikatne struktury przypominające włosy, które działają na wchłanianie minerałów i wody. Woda przechodzi przez maleńkie włoski korzeniowe i do układu naczyniowego rośliny. Proces, w którym woda przemieszcza się przez korzenie, nazywany jest osmozą i może wystąpić tylko wtedy, gdy w instalacji znajduje się woda w stężeniu wyższym niż otaczająca gleba lub kompost. Jeśli w glebie jest za dużo wody, ma ona przeciwny wpływ na korzenie rośliny, ponieważ powoduje ona wypłukiwanie wody z korzeni zamiast pobierania wody z korzenia.
Warto zauważyć, że korzenie spichrzowe z niektórych roślin, takich jak marchewka, zostają zjedzone przez ludzi. Innymi korzeniami do przechowywania stają się bulwy i kłącza, takie jak irysy i dalie.
