Zdolność satelity do pozostania na orbicie zależy od jej prędkości i przyciągania grawitacyjnego z planety, którą satelita okrąża. Im satelita zbliża się do planety, tym szybciej podróżować, aby utrzymać swoją orbitę.
Zasady orbitowania Johanna Keplera są podstawą do zrozumienia orbity satelitarnej. Kepler był pierwszym, który opisał orbitalny kształt planet w sensie matematycznym. Ustalił, że Ziemia ma eliptyczną orbitę wokół Słońca, a nie poprzednią teorię, która głosiła, że wszystkie planety krążą wokół idealnego koła. Kepler wysnuł teorię, że aby obiekt krążył wokół Ziemi, musi mieć wystarczającą prędkość, aby utrzymać swoją drogę dookoła planety. Praca Keplera pomogła naukowcom ustalić, że im bliżej obiektu krąży Ziemia, tym silniejsze przyciąganie grawitacyjne obiektu. Prędkość musi zostać zwiększona, inaczej obiekt padłby na Ziemię pod ciężarem siły przyciągania.
Sztuczne satelity są wprowadzane na różne poziomy orbity. Najczęściej spotykana orbita satelitów nazywana jest orbitą geosynchroniczną. Geosynchroniczna orbita oznacza, że satelita potrzebuje 24 godzin na orbitowanie Ziemi. Ten typ orbity służy do komunikacji i satelitów telewizyjnych, ponieważ satelita pozostaje w tym samym miejscu nad Ziemią.
Orbitujące satelity mogą być naturalne lub stworzone przez człowieka. Księżyc jest naturalnym satelitą ziemi. Z kolei ziemia krąży wokół Słońca i dlatego jest uważana za satelitę Słońca.
Wszystkie orbity są eliptyczne, zbliżając się do orbitujących w różnych punktach na swojej drodze. Niektóre są okrągłe, podczas gdy inne mają owalny kształt. Kiedy satelita jest najbliżej słońca, nazywa się peryhelium. Aphelion jest najdalszym punktem na orbicie wokół Słońca.
Satelity stworzone przez człowieka krążą wokół Ziemi na różnych wysokościach w zależności od ich przeznaczenia. Międzynarodowa Stacja Kosmiczna orbituje w pierwszych 100 do 200 milach przestrzeni kosmicznej. Inne satelity krążą około 23 000 mil ponad równikiem w ścieżce zwanej geosynchroniczną orbitą. Niektóre ścieżki orbitalne przechodzą nad lub w pobliżu biegunów i nazywane są orbitami polarnymi.
