Zasadniczo istnieją trzy typy lub linie owczarków niemieckich na świecie: linie wschodnioniemieckie, linie czechosłowackie i linie brytyjskie. Ameryka Północna wyznacza także amerykański show, amerykańskie zwierzę domowe i niemieckie linie wystawowe; jednak są to zasadniczo potomkowie pozostałych trzech.
Bardzo trudno jest odróżnić różne linie owczarka niemieckiego. Generalnie linie wschodnioniemieckie są muskularne i mają duże głowy. Psy czechosłowackie były hodowane głównie z linii wschodnioniemieckich i są praktycznie nie do odróżnienia. Brytyjscy pasterze są nieco szczuplejsi i dłużej, ale mają cięższą strukturę kości. Podczas gdy niemieckie rasy są znane jako psy lepiej pracujące, brytyjska linia jest raczej psem rodzinnym.
