Powszechnie występujące nietoperze wampirów mają od 3 do 3,5 cali długości, krótkie futro czerwonopomarańczowe lub brązowe i małe lub żadne ogony. Mają krótkie, tępe kagańce i spiczaste uszy. Górne zęby siekaczy, którymi przebijają ofiarę, są ostre jak brzytwa. Mają długie, spiczaste skrzydła i segmentowane kciuki na przednich kończynach.
Ponieważ pierwsze połączenie kciuków jest ekstremalnie długie, nietoperze wampirów są w stanie podskakiwać na ziemi za pomocą przednich kończyn. Używając ich mocnych kciuków, aby wystrzelić w powietrze 3 stopy lub więcej, są jedynymi typami nietoperzy zdolnymi do osiągnięcia lotu z ziemi. W ciągu dnia zwisają z sufitów jaskiniowych w całkowitej ciemności w koloniach od około 100 do 1000 osobników, aw nocy wychodzą, by je nakarmić.
Nietoperze wampirów są jedynymi ssakami żywiącymi się krwią i niczym więcej. Czujniki ciepła na ich twarzach ostrzegają ich o zdobyczach. Zazwyczaj celują w śpiące krowy, konie i inne zwierzęta, ale czasami biorą krew ludzi. Zwykle lądują w pobliżu swojej ofiary, czołgają się w jej kierunku, wykonują małe nacięcie zębami i chwytają krew. Antykoagulant w ich ślinie zapobiega krzepnięciu krwi. Ilość krwi, jaką pobierają, nie zagraża zwierzęciu, ale czasami nietoperze wampiryczne przenoszą wściekliznę i inne choroby. Nietoperze wampirów żywią się przez około 30 minut, a w tym czasie ilość spożywanej krwi może podwoić ich masę.
