Columbus urodził się we włoskiej republice Genui jako syn tkacza wełny, a niewiele wiadomo o jego dzieciństwie. Być może uczęszczał do szkoły, ale niewiele wiadomo o jego rodzicach nie jest wystarczająco bogaty, ani wystarczająco godny uwagi, by prowadzić rekordy.
Dokładna data urodzenia jest nieznana, ale prawdopodobnie urodził się w sierpniu lub we wrześniu 1451 roku. Jako najstarszy syn Susanna Fontanarossa i Domenico Colombo, Christopher często pomagał ojcu w rodzinnym zakładzie wełniarskim i tawernie. Nie ma żadnych zapisów historycznych o jego ścieżce edukacyjnej, choć prawdopodobnie nie był zbyt trudny ze względu na czas spędzony na pracy dla swojego ojca. Jako nastolatek, Columbus rozpoczął pracę nad statkami handlowymi, które przejeżdżały przez jego rodzinne miasto. Statki te przewoziły różne towary i rozpoczął swoją karierę w eksploracji pracując dla tych małych firm handlowych.
W latach 70. XVI w. Kolumb ożenił się z kobietą imieniem Felipa Perestrello Moniz, a w 1480 r. urodziła im syna Diego. Rodzina mieszkała w Lizbonie do śmierci Felipy w 1485 r. Ojciec i syn przenieśli się następnie do Hiszpanii. Po przeprowadzce Columbus rozwinął swoje poszukiwania.
W 1492 r. Kolumb otrzymał wreszcie dotację, której poszukiwał od hiszpańskich monarchów. Wypłynął 3 sierpnia tego roku z trzema statkami i 104 mężczyznami. Pierwszym przystankiem były Wyspy Kanaryjskie, a podróż trwała łącznie pięć tygodni. Podczas podróży wielu członków załogi zginęło. 12 października 1492 r. Kolumb i jego ludzie dotarli do dzisiejszych Bahamów. Nazwał obszar San Salvador.
