Król Ferdynand i królowa Izabela z Hiszpanii sponsorowali pierwszy rejs Krzysztofa Kolumba w 1492 roku. Zgodnie z warunkami sponsoringu, Kolumb zostałby wicekrólem wszystkich odkrytych ziem i zatrzymał 1/10 wszystkich kosztowności.
Columbus był hiszpańsko-włoskim badaczem morskim urodzonym we Włoszech. Columbus uważał, że świat jest o 25 procent mniejszy, niż sądzono w tamtym czasie. Jego kalkulacja doprowadziła go do przekonania, że żeglując na zachód przez Ocean Atlantycki ujawni krótszą drogę do Azji.
Columbus najpierw zwrócił się do króla Portugalii o sponsorowanie jego wyprawy przez Atlantyk. Kiedy portugalska Królewska Komisja Morska odmówiła, Columbus przeniósł się do Hiszpanii. Po dwóch latach negocjacji ostatecznie zdobył poparcie króla Ferdynanda i królowej Izabeli w 1492 roku.
Sponsorowanie Hiszpanii pomogło Columbusowi zabezpieczyć trzy statki: Nina, Pinta i Santa Maria. Zapewnił także 90 mężczyzn dla swojej załogi. Odpływając 3 sierpnia 1492 r., Kolumb dotarł na Bahamy 12 października. Ekspedycja wróciła do Hiszpanii w marcu 1493 r. Po wylądowaniu na wyspach Kuba i Espanola. Kolumb przepłynął przez Atlantyk trzy razy w ciągu swojego życia. Utrzymywał, że ziemie, które odkrył, stanowiły część Azji, pomimo dowodów przeciwnych. Chociaż Kolumb nie dotarł do kontynentu północnoamerykańskiego, jego podróże zainspirowały europejską eksplorację kontynentu i południowego sąsiada.
