Fakultatywny mutualizm odnosi się do relacji biologicznej, w której oba organizmy czerpią korzyści z powiązania, ale związek nie jest istotny. Jeśli organizmy muszą żyć razem, to zamiast fakultatywnego mutualizmu, nazywa się obowiązkowy mutualizm.
Przykładem organizmów, które doświadczają fakultatywnego mutualizmu, byłyby mszyce i mrówki. Zarówno mszyce, jak i mrówki są w stanie żyć całkowicie oddzielnie. Jednakże, gdy dwa owady żyją w tym samym obszarze, mrówki chronią mszyce przed drapieżnictwem, a mszyce dostarczają słodkiego płynu, z którego mrówki mogą żyć.
Innym typowym przykładem fakultatywnego mutualizmu jest związek między mniejszymi, czystszymi rybami i dużymi rybami. Żaden z gatunków nie musi żyć razem, ale mniejsze ryby mogą żywić się pasożytami na większych rybach. W tym przypadku małe ryby zyskują na wartości odżywczej, a duże ryby otrzymują ochronę przed pasożytami.
Według wydziału biologii McDaniel College, uważa się, że mutualizm ewoluował jako odpowiedź na interakcje pasożytnicze. Kiedy organizm nie był w stanie uciec przed pasożytem, mogło ewoluować, by zyskać w związku.
Istnieją różne rodzaje wzajemnych interakcji, które mogą być albo fakultatywne, albo obligatoryjne. Organizmy mogą uzyskać schronienie, żywienie, obronę, transport lub zapylanie. Jednak nie jest konieczne, aby organizmy uzyskały te same korzyści we wzajemnych stosunkach. W przykładzie mrówek i mszyc mszyce zyskują obronę przed mrówkami, a mrówki zyskują na wartości odżywczej.
